Ce sont les messages des collègues de Gaza et les étudiants palestiniens déplacés sur nos campus qui ont poussé beaucoup d’entre nous à agir
Mon université, le Trinity College de Dublin (TCD), a décidé de ne pas renouveler les liens institutionnels ou de ne pas signer de nouveaux contrats de recherche avec des partenaires israéliens au début du mois. Cette décision a été attaquée par les partisans d’Israël, qui s’inquiètent du fait que le pays est malmené par le monde universitaire international. Certains craignent qu’Israël ne soit finalement exclu des programmes de financement de la recherche de l’Union européenne. Selon un porte-parole du Conseil de l’enseignement supérieur en Israël, cela « risquerait de nous isoler comme la Russie et de faire s’effondrer les fondements de la recherche israélienne ».
Ces craintes sont fondées sur la réalité. La semaine même où Trinity a coupé ses liens, l’université de Genève a fait de même, et l’université Queen’s de Belfast a annoncé qu’elle se désinvestirait d’Israël. Nous rejoignons une multitude d’autres universités européennes qui se sont éloignées d’Israël – Gand, Rotterdam, Tilburg, Utrecht, toutes les universités espagnoles et la plupart des universités norvégiennes. Le « boycott gris » est tout aussi préoccupant pour les universités israéliennes : appels téléphoniques restés sans réponse, contrats non renouvelés pour des raisons apparemment « non politiques », portes de partenaires étrangers poliment fermées.
Il n’y a pas de mystère derrière cet isolement du monde universitaire israélien. Les raisons en sont le génocide implacable et les protestations internationales des étudiants contre ce génocide. Les universités ont cité les décisions de la CIJ et de la CPI sur le génocide, l’occupation et les crimes de guerre pour expliquer leurs décisions.
Mais les raisons sont souvent plus immédiates. De nombreux universitaires ont été viscéralement affectés par la destruction des universités de Gaza par Israël. Je retiens l’image d’un soldat israélien qui fait semblant de lire alors que derrière lui, une étagère brûle. Ce selfie de livres brûlés a été pris dans la bibliothèque de l’université Al-Aqsa à Gaza et est devenu viral au moment des campements d’étudiants l’année dernière.
Nous parlons désormais couramment de « scolasticide », c’est-à-dire de la destruction systématique d’un système éducatif. Ce sont les messages que nous recevons de nos collègues de Gaza et les étudiants palestiniens déplacés sur nos campus qui ont poussé beaucoup d’entre nous à agir.
On dit souvent que les universités israéliennes sont des centres de réflexion éclairés, distincts du gouvernement et de l’armée. Malheureusement, ce n’est pas le cas. Les universités israéliennes ont participé activement et avec enthousiasme à la guerre. Le récent livre de Maya Wind, Towers of Ivory and Steel, a été cité à maintes reprises dans les discussions sur Israël dans les campus. Wind, elle-même Israélienne, documente de manière exhaustive non seulement les liens étroits entre les universités israéliennes et l’armée, mais aussi la manière dont le monde universitaire apporte un soutien vital à l’occupation et au système d’apartheid en Israël même.
Il n’est pas nécessaire de lire des livres pour s’en rendre compte, il suffit de visiter les sites web des universités israéliennes. Prenons l’exemple de l’Université hébraïque de Jérusalem, avec laquelle Trinity et l’Université de Genève ont récemment coupé les ponts. Son site web détaille fièrement la participation de l’université à l’effort de guerre, la manière dont elle organise des exercices de propagande pour l’armée à Gaza et lui fournit de la logistique et du matériel. Elle se vante des programmes de formation des Forces de défense israéliennes (IDF) qu’elle propose dans une base militaire située sur son campus, lui-même partiellement situé dans les territoires occupés.
Et il n’y a pas que l’Université hébraïque. De nombreux étudiants universitaires sont des soldats à Gaza (l’année dernière, 30 % des étudiants ont servi dans les forces de défense israéliennes) et leur participation est soutenue par leur établissement au moyen d’un réseau de bourses et d’autres mesures incitatives. Certaines universités offrent même aux étudiants des crédits académiques pour avoir servi à Gaza – une reconnaissance académique pour avoir brûlé des livres, en quelque sorte.
Ces universités sont devenues de plus en plus répressives. Les organisations israéliennes de défense des droits de l’homme ont recensé des centaines de cas d’étudiants et d’universitaires renvoyés ou sanctionnés pour avoir exprimé des critiques, même légères, à l’égard de la guerre. Un exemple nous touche personnellement au sein du TCD.
En 2013, la professeure Nadera Shalhoub-Kevorkian, éminente spécialiste des droits de l’homme de l’Université hébraïque, a donné plusieurs conférences éblouissantes à notre département de sociologie à Trinity. Chercheuse chaleureuse et généreuse, elle a parlé de manière émouvante de la politique de surveillance et de peur à Jérusalem. Dix ans plus tard, elle a été la cible de cette surveillance. Lorsque l’attaque contre Gaza a commencé, elle a été publiquement attaquée par le recteur et le président de son université pour avoir fait circuler une pétition contre la guerre. Ils ont annoncé qu’ils avaient honte qu’elle travaille dans leur université et lui ont demandé de démissionner. Elle a déclaré qu’à l’époque, elle craignait moins la perspective d’être forcée de quitter son emploi – ce qui s’est produit l’année suivante – que les nombreuses menaces de mort qu’elle recevait. En avril 2024, elle a été arrêtée et interrogée par la police israélienne pour ses commentaires contre la guerre. Son université ne lui a offert aucun soutien.
Trinity et d’autres universités ont découvert que les accusations d’antisémitisme suivent invariablement la rupture des liens avec Israël. Ces accusateurs ignorent les nombreux Juifs (dont je fais partie) qui soutiennent le boycott, et se déchaînent au contraire contre des hommes de paille antisémites. Il ne fait aucun doute que si les universités adoptaient des politiques visant à empêcher les Juifs d’étudier ou à bannir les universitaires juifs, elles feraient preuve d’antisémitisme. Mais ce n’est pas ce que la campagne de boycott universitaire, axée sur les institutions israéliennes, est ou sera jamais. Une mauvaise interprétation du boycott académique, faite par négligence ou cynisme, peut alimenter l’indignation de ceux qui le critiquent, mais elle ne contribue pas de manière utile à leur argumentation.
Une question plus sérieuse est celle de la liberté académique et du droit des universitaires individuels à poursuivre leurs recherches et à favoriser les contacts dans les directions qu’ils souhaitent. Cela a été une considération importante dans le débat qui a eu lieu à Trinity. Mais la liberté académique est en partie constituée par la responsabilité d’agir de manière éthique et dans les limites du droit international. Une distinction peut être faite entre la liberté académique des individus de favoriser les contacts individuels – ce qu’ils peuvent toujours faire – et les accords et contrats institutionnels qui rendent les universités complices des opérations de l’État israélien.
L’attaque de Donald Trump contre les universités américaines a été un signal d’alarme pour les universitaires. Elle nous a montré à quel point l’autonomie institutionnelle est vitale pour la protection de la liberté académique. Les mesures prises par les universités européennes pour couper les liens avec Israël sont des expressions importantes de cette autonomie, sans laquelle la liberté académique périt. Elles expriment également le potentiel des universités à être une force pour le bien. Avec le temps, la position de Trinity à l’égard d’Israël sera considérée de la même manière que son engagement tout aussi historique à couper les liens avec l’Afrique du Sud de l’apartheid dans les années 1980.
David Landy est directeur du programme postgrade sur La race, l’ethnicité et les conflits au sein du département de sociologie du Trinity College de Dublin.