Des témoins décrivent l’explosion, les flammes et les panaches de fumée alors qu’une frappe aérienne transforme la scène paisible d’al-Baqa en horreur.
En début d’après-midi, le café al-Baqa, situé sur le front de mer de la ville de Gaza, est très animé. Sous le toit en lattes de bois, assis sur des chaises et des tables en plastique, des dizaines de Palestiniens cherchaient un peu de répit dans la guerre incessante qui dure depuis 20 mois et qui a dévasté une grande partie de cette ville animée et dynamique.
D’un côté, la Méditerranée, bleue et calme jusqu’à l’horizon. De l’autre, des immeubles d’habitation en ruine, des hôtels détruits et les tentes serrées des familles déplacées.
Fondée il y a près de 40 ans, l’entreprise familiale al-Baqa rappelait à de nombreux habitants de la ville de Gaza des temps meilleurs et plus paisibles. C’était depuis longtemps un endroit où l’on pouvait échapper aux contraintes claustrophobiques de la vie dans ce territoire surpeuplé, où l’on pouvait parler librement, rire et rêver.
Parmi les personnes qui sirotaient un café, un thé ou une boisson non alcoolisée dans le café, il y avait une jeune artiste, Amna al-Salmi, et son ami Ismail Abu Hatab, un photographe et réalisateur de 32 ans. Parmi les autres personnes présentes figuraient un autre journaliste et au moins une famille avec de jeunes enfants, dont un enfant de quatre ans, ainsi qu’une mère et ses deux filles.
Puis, vers 15 heures, la scène paisible du café al-Baqa s’est transformée. Les témoins ont décrit une énorme explosion rugissante, des flammes, un panache de fumée gris cendré s’élevant rapidement dans les airs. Personne n’a eu besoin de demander ce qui s’était passé.
Ces derniers jours, les forces de défense israéliennes (IDF) ont intensifié leur offensive sur l’ensemble de la bande de Gaza, mais ont concentré l’essentiel de leur puissance de feu sur le nord du territoire, où le Hamas reste relativement bien implanté malgré de multiples assauts militaires.
Les chars ont progressé dans les quartiers situés à l’est de la ville de Gaza, les « ordres d’évacuation » ont forcé des milliers de personnes à quitter des abris de fortune et les frappes aériennes ont tué des dizaines de personnes.
Lorsque la poussière et la fumée se sont dissipées au café al-Baqa, des scènes de carnage sont apparues.
« Je suis sorti brièvement pour aller chercher quelque chose à manger, et quand je suis revenu – alors que j’étais tout près – un missile a frappé », a déclaré Abu al-Nour, 60 ans.
« Des éclats d’obus ont volé partout, et l’endroit s’est rempli de fumée et d’une odeur de cordite. Je ne voyais plus rien. J’ai couru vers le café et je l’ai trouvé détruit. Je suis entré et j’ai vu des corps étendus sur le sol. Tous les employés du café avaient été tués. »
Adam, 21 ans, travaillait à proximité, louant des chaises et des tables sur la petite promenade.
« Lorsque je suis arrivé sur le site, les scènes étaient inimaginables. Je connaissais tous les employés du café. C’était plein de clients de tous âges », a-t-il déclaré au Guardian.
D’autres témoins ont décrit avoir vu un enfant mort, un homme âgé avec les deux jambes coupées et beaucoup d’autres personnes gravement blessées.
Tous ont déclaré avoir été surpris par l’ampleur des dégâts, qui ont détruit l’ensemble du café, déformé les colonnes de béton et éparpillé les débris. Un jeu de cartes et un animal en peluche géant ont été aperçus au milieu des décombres.
Même quelques heures plus tard, l’air « sentait le sang », a déclaré un témoin.
Beaucoup se sont étonnés que le café ait pu être pris pour cible. Un professeur de sport de 55 ans qui vit à proximité a décrit le café comme étant « le plus agréable de Gaza » et un endroit qui « aurait dû être le plus sûr de tous » dans le territoire palestinien.
Un porte-parole des IDF a déclaré que l’attaque était en cours d’examen, ajoutant que l’armée israélienne avait « frappé plusieurs terroristes du Hamas dans le nord de la bande de Gaza » et qu’« avant la frappe, des mesures ont été prises pour atténuer le risque de blesser des civils en utilisant la surveillance aérienne ».
Dans un communiqué distinct, l’armée de l’air israélienne a déclaré avoir attaqué plus de 140 « cibles terroristes » à Gaza au cours de la journée précédente, y compris « des terroristes, des postes de lancement de missiles antichars, des installations de stockage d’armes et d’autres infrastructures terroristes ».
Des responsables médicaux et autres ont déclaré qu’entre 24 et 36 Palestiniens avaient été tués dans l’attaque du café, et que des dizaines d’autres avaient été blessés.
Nour al-Huda al-Husari, 35 ans, fait partie des victimes. Elle était partie avec ses deux filles « pour prendre l’air et essayer de leur remonter le moral ».
« Lorsque j’ai appris qu’il y avait eu une frappe, j’ai essayé d’appeler… Je n’arrêtais pas d’appeler, mais il n’y avait pas de réponse », a déclaré Mohammed al-Husari, son mari.
« Environ une heure et demie après la frappe, j’ai appris qu’elle avait été tuée. Ma première pensée a été : qu’est-il arrivé à mes filles ? J’avais l’impression de rêver… Je n’arrivais pas à y croire. »
La petite fille du couple, âgée de huit ans, a été projetée sur plusieurs mètres par l’explosion, mais elle a été retrouvée seule et stupéfaite, complètement indemne. En revanche, sa sœur aînée, âgée de 12 ans, a été gravement blessée, souffrant d’une fracture du crâne et d’une hémorragie interne, et pourrait mourir.
« L’hôpital était rempli de blessés et de morts, car le café était bondé de femmes, d’enfants et de jeunes. Ce n’était pas un endroit suspect ou militaire », a déclaré M. Husari.
« Si cela avait été le cas, ma femme n’y serait jamais allée… Elle a toujours fait attention à ne pas aller dans des endroits risqués ou douteux, de peur qu’il ne se passe quelque chose à proximité. La vérité, c’est qu’il n’y a pas d’endroit sûr à Gaza. »
Parmi les victimes figurent l’artiste Salmi, qui participait à des initiatives visant à faire connaître l’art des Palestiniens de Gaza à un public international plus large et à soutenir les plus démunis parmi les personnes déplacées dans le territoire.
Abu Hateb a également été tué. Le cinéaste a été gravement blessé au début de la guerre et, dans une interview accordée l’année dernière, il a expliqué que son travail le « hantait », le rendant insomniaque et dépressif.
« J’ai vu de nombreux martyrs, leur repas encore devant eux, incapables de finir de manger parce qu’ils ont été tués. Je pense à ce moment qu’ils ont dû ressentir juste avant de mourir », a-t-il déclaré.
Outre les victimes des frappes aériennes, des centaines de personnes sont mortes ces dernières semaines alors qu’elles cherchaient de l’aide.
Ceux qui ont des économies ou des salaires peuvent acheter de quoi survivre sur les marchés locaux et même payer des boissons ou une collation dans des lieux où ils peuvent également utiliser un wifi fiable. La grande majorité des 2,3 millions d’habitants souffrent de manière aiguë, avec une malnutrition croissante et une menace permanente de famine.
La guerre à Gaza a été déclenchée par une attaque surprise lancée par des militants du Hamas contre Israël en octobre 2023, qui a fait 1 200 morts, pour la plupart des civils, et enlevé 250 autres personnes, dont 50 sont toujours détenues par l’organisation islamiste militante.
L’offensive israélienne qui a suivi a fait jusqu’à présent 56 500 morts, pour la plupart des civils, et réduit une grande partie du territoire palestinien à l’état de ruines.