Le Barnard College demande aux étudiants de retirer les décorations des portes de leurs dortoirs à la suite des manifestations concernant la guerre entre Israël et le Hamas.
Les décorations des portes des dortoirs sont en train de devenir le prochain champ de bataille dans la lutte pour la liberté académique et la liberté d’expression au Barnard College.
Comme dans de nombreuses écoles, les étudiants de Barnard utilisent souvent les portes de leurs dortoirs pour afficher un peu de leur personnalité. En se promenant dans les dortoirs des étudiants de première année en début de semaine, on a trouvé des pancartes de bizutage de sororité, des décorations du Nouvel An lunaire et une feuille volante épinglée demandant : « Quelle est ta célébrité préférée ? ».
Mais les étudiants avaient également affiché des autocollants et des slogans soutenant la cause palestinienne et qualifiant la guerre à Gaza de génocide. Un autocollant sur la porte d’un étudiant disait : « Le sionisme, c’est du terrorisme ».
Craignant que certains étudiants ne se sentent intimidés par de tels messages, l’administration de Barnard a décidé d’interdire purement et simplement les décorations sur les portes des dortoirs. Leur enlèvement devait commencer jeudi et toutes les décorations, à l’exception des « informations officielles placées par l’université », seraient enlevées, a écrit Leslie Grinage, doyenne de l’université, dans un courriel adressé aux étudiants.
« Bien que de nombreuses décorations et installations sur les portes servent de moyen de communication utile entre pairs, nous sommes également conscients que certaines peuvent avoir l’effet involontaire d’isoler ceux qui ont des opinions et des croyances différentes », a-t-elle écrit.
Depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas en octobre, Barnard a pris une série de mesures pour limiter les espaces où les étudiants et les professeurs peuvent s’exprimer publiquement. Ces mesures sont conçues de manière générale, mais elles interviennent alors que Barnard et d’autres campus sont confrontés à des controverses et à des litiges concernant des discours propalestiniens que certains considèrent comme antisémites.
Les changements de politique ont suscité une réaction particulièrement vive à Barnard, un établissement d’enseignement supérieur féminin réputé pour être une institution progressiste qui valorise l’activisme.
L’administration a déclaré qu’elle cherchait à faire respecter ce qui a été mis en place pour protéger la liberté d’expression « tout en veillant à promouvoir un environnement sûr, respectueux et inclusif sur le campus », a écrit Kelli Murray, directrice administrative de l’établissement, en décrivant les nouvelles procédures relatives aux manifestations la semaine dernière.
En novembre, Barnard a renforcé le contrôle éditorial sur les sites web des départements universitaires après que l’un d’entre eux a publié un message de solidarité avec les Palestiniens. L’Union des libertés civiles de New York a envoyé une lettre à l’école pour l’avertir que cette mesure portait atteinte à la liberté académique.
La semaine dernière, l’université a fixé des restrictions détaillées pour les manifestations sur le campus. Les manifestations sont autorisées sur une pelouse du campus, Futter Field, entre 14 et 18 heures, du lundi au vendredi. Les demandes de manifestations doivent être soumises 48 heures à l’avance. Les dispositifs d’amplification et les « sound machines » – y compris les casseroles et les instruments de musique – ne sont pas autorisés.
Les règles relatives aux manifestations visent à protéger « la liberté d’expression tout en veillant à ce que notre campus puisse continuer à être un lieu d’apprentissage et de vie », a déclaré Jennifer Fondiller, vice-présidente de Barnard chargée de la communication, dans un communiqué publié jeudi.
Elle a ajouté que la politique relatives aux portes avait pour but de rappeler aux étudiants « les règles existantes en matière de logement afin que tous les étudiants se sentent en sécurité et à l’aise là où ils vivent ».
L’université de Columbia, à laquelle Barnard est affiliée, a également annoncé une nouvelle politique en matière de manifestations. Les manifestations sur le campus de Columbia peuvent désormais avoir lieu de 12 à 18 heures les jours de semaine dans plusieurs « zones de manifestation » désignées.
L’administration de Barnard affirme que les nouvelles règles relatives aux manifestations sont en fait moins restrictives qu’une règle antérieure qui exigeait un préavis de 28 jours. Pourtant, certains professeurs sont de plus en plus inquiets. La semaine dernière, une réunion des enseignants de Barnard a été dominée par des réactions contre les nouvelles règles, qui, selon certains professeurs, semblent destinées à drainer l’énergie des protestations.
« Rosa Parks a-t-elle demandé si c’était le bon moment pour s’asseoir sur le mauvais siège ? », s’est interrogée Nara Milanich, professeur d’histoire à Barnard, très critique envers ces changements. « C’est tout simplement exaspérant. »
Maryam Iqbal, étudiante de première année et organisatrice propalestinienne, a déclaré qu’en dépit de la nouvelle règle, elle n’avait pas l’intention d’enlever ce qu’elle a placardé sur sa porte. En fait, elle a ajouté d’autres autocollants propalestiniens, ainsi que des emblèmes accusant l’université de censurer la liberté d’expression, et attend de voir ce qui va se passer.
Jeudi, l’université a glissé une note sous sa porte lui rappelant d’enlever les ornements ou de demander une dérogation. Le soir même, quelqu’un a arraché l’une de ses pancartes – celle qui critiquait directement la présidente de Barnard, Laura Rosenbury – mais a laissé les autres.
« Je ne comprends pas l’idée d’enlever les décorations des dortoirs parce qu’elles vont isoler quelqu’un qui a un point de vue différent », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas ainsi que fonctionne le monde universitaire. »
Le syndicat qui représente les conseillers résidentiels de l’école, qui vivent dans les dortoirs, a écrit une lettre à Mme Grinage mercredi pour lui faire part de son « opposition véhémente » à la nouvelle politique de décoration des portes.
« Retirer cette liberté continuera à diminuer la confiance déjà chancelante que les étudiants ont dans l’administration actuelle de Barnard », écrivent les conseillers.
Comme d’autres présidents d’université, Mme Rosenbury, qui a pris ses fonctions l’été dernier, est confrontée à une pression intense pour contenir l’expression propalestinienne. La semaine dernière, un groupe d’étudiants juifs a intenté une action en justice contre Barnard et Columbia devant un tribunal fédéral, affirmant que la tolérance à l’égard de l’antisémitisme et de l’antisionisme avait créé « un environnement gravement hostile pour leurs étudiants juifs et israéliens ».
Ils ont fait valoir que le climat qui régnait dans ces écoles portait atteinte à leurs droits civils en interférant avec leur droit à l’éducation. « L’antisionisme n’est pas simplement un mouvement politique – même si beaucoup essaient de le déguiser comme tel – mais une attaque directe contre Israël en tant que collectivité juive », indique l’action en justice.
Comme leurs homologues, Columbia et Barnard font également l’objet d’une enquête du Congrès sur l’antisémitisme sur les campus et doivent produire des milliers de documents en réponse à l’enquête. Une audition du Congrès en décembre a conduit à la démission des présidentes de l’université de Pennsylvanie et de Harvard après qu’elles eurent répondu à la question de savoir si elles prendraient des mesures disciplinaires à l’encontre des étudiants qui appelleraient au génocide des juifs.
Barnard a également cherché à exercer un plus grand contrôle sur les événements parrainés par des enseignants, ont déclaré plusieurs professeurs. Il a fallu des mois à Debbie Becher, professeur de sociologie, pour obtenir le feu vert officiel à la projection de « Israelism », un film sur le désenchantement des juifs à l’égard du sionisme autour duquel se concentre la controverse politique. Elle a déclaré n’avoir reçu la décision finale qu’à la dernière minute.
« C’est comme si l’administration pensait qu’elle pouvait chorégraphier toutes les activités qui se déroulent et qui pourraient lui poser un problème, dit-elle, et par problème, j’entends quelqu’un qui se plaint. »
Contrairement à Columbia, de l’autre côté de Broadway, où les manifestations et contre-manifestations sur la guerre entre Israël et le Hamas sont courantes, une seule grande manifestation propalestinienne a été organisée spécifiquement à Barnard depuis le début de la guerre. Selon le Columbia Spectator, une vingtaine d’étudiants, parmi les nombreuses personnes qui ont participé à la manifestation du 11 décembre, ont été convoqués à une procédure disciplinaire pour avoir participé à une manifestation non autorisée.
Certains ont reçu un avertissement, à d’autres on a seulement dit qu’il s’agissait d’une procédure purement informative. La plupart d’entre eux étaient des étudiants de couleur, ce qui soulève des inquiétudes quant à l’application inégale de la loi, ont déclaré des professeurs et des étudiants qui ont assisté aux audiences.
Du fait des nouvelles restrictions, certains étudiants propalestiniens hésitent maintenant à manifester sur le campus.
« Anagha Ram, étudiante en troisième année d’informatique, assise à l’extérieur du Milbank Hall mercredi, a déclaré qu’elle était vraiment découragée par les restrictions en général. Il semble, dit-elle, qu’ils se soucient davantage du soutien financier, des dons, de l’argent et de tout cela que de leurs étudiants. »
Les groupes d’étudiants propalestiniens appellent maintenant au boycott des événements officiels organisés par l’université. Le Barnard Bulletin a publié mercredi une vidéo de ce qu’il appelle une nouvelle manière de protester : des graffitis sur les murs des toilettes sur lesquels on peut lire « Les étudiants ne seront pas réduits au silence » et « Libérez la Palestine ».
Pendant plusieurs années, Izzy Lapidus, une étudiante en dernière année, a travaillé pour les admissions, réalisant des vidéos sur les réseaux sociaux pour expliquer à quel point elle aimait Barnard. Aujourd’hui, dit-elle, « je pleure souvent sur ce que Barnard est devenu ».
Elle fait partie des étudiants qui ont été convoqués à une audition d’enquête après avoir participé à la manifestation de décembre, et a été bouleversée par la façon dont les réunions semblaient conçues pour effrayer les étudiants.
« Tant de choses sont allées directement à l’encontre de ce que la déclaration de mission de Barnard prétend être et de ce que cette école s’enorgueillit d’être », a-t-elle déclaré.
Contribution de Liset Cruz au reportage.