Des centaines de professeurs de l’université se sont exprimés sur la résolution, qui affirme que la présidente, Nemat Shafik, a commis une « attaque sans précédent contre les droits des étudiants ».
La faculté des arts et des sciences de l’université de Columbia a adopté jeudi une résolution de défiance à l’égard de la présidente de l’établissement, Nemat Shafik, estimant qu’elle avait violé les « exigences fondamentales de la liberté académique et de la gouvernance partagée » et qu’elle s’était livrée à une « attaque sans précédent contre les droits des étudiants ».
Cette décision, bien que largement symbolique, souligne la colère à laquelle Dr Shafik doit faire face sur le campus alors qu’elle tente de se remettre de sa gestion conflictuelle des manifestations pro-palestiniennes et de sa promesse publique devant une commission du Congrès le mois dernier qu’elle prendrait des mesures disciplinaires à l’encontre de plusieurs membres du corps enseignant qui avaient adopté des points de vue contre Israël que certains ont qualifiés d’antisémites.
La résolution de défiance a été introduite par la section du campus de l’Association américaine des professeurs d’université, une organisation professionnelle de professeurs. Sur les 709 professeurs qui ont voté, 65 % étaient en faveur de la résolution et 29 % contre. Six pour cent se sont abstenus.
La résolution critique en particulier la décision de Mme Shafik d’appeler la police sur le campus pour dégager un campement d’étudiants pro-palestiniens le 18 avril, alors même que le comité exécutif du sénat de l’université lui avait demandé à l’unanimité de ne pas le faire. La résolution indique qu’elle a « faussement prétendu » que les étudiants représentaient un « danger clair et présent pour le bon fonctionnement de l’université », arguant au contraire qu’ils étaient pacifiques.
Elle a également violé les normes de la liberté académique en promettant de licencier des membres du corps enseignant lors de son témoignage devant une commission du Congrès sur l’antisémitisme le 17 avril, selon la résolution.
« Les choix de la présidente d’ignorer nos statuts et nos normes de liberté académique et de gouvernance partagée, de faire arrêter nos étudiants et d’imposer un verrouillage de notre campus avec une présence policière continue, ont gravement miné notre confiance en elle », indique la résolution.
Mme Shafik n’a fait aucune apparition publique devant les étudiants depuis qu’elle a fait appel à la police pour expulser les manifestants du Hamilton Hall, un bâtiment du campus, le 30 avril, en dehors d’une vidéo que l’école a mise en ligne ce mois-ci et dans laquelle elle s’adressait à l’ensemble de la communauté universitaire. Invoquant des raisons de sécurité, elle a maintenu le campus principal en état de confinement partiel pendant plus de deux semaines et a annulé la cérémonie principale de remise des diplômes qu’elle aurait dû présider.
« La présidente Shafik continue de consulter régulièrement les membres de la communauté, y compris le corps enseignant, l’administration et les administrateurs, ainsi que les dirigeants de l’État, de la ville et de la communauté », a déclaré Ben Chang, porte-parole de Columbia, dans un commentaire. « Elle apprécie les efforts de ceux qui travaillent à ses côtés sur le long chemin à parcourir pour guérir notre communauté. »
Les nombreuses petites cérémonies de remise des diplômes des 19 établissements d’enseignement supérieur de Columbia se sont relativement bien déroulées, mais elles n’ont pas été exemptes de signes de protestation. Certains étudiants portaient des kaffiyehs noirs et blancs, d’autres déployaient de petits drapeaux palestiniens. La major de promotion du Columbia College, la principale école de premier cycle de l’université, a brandi une pancarte portant l’inscription « Divest! » (Désinvestissez !) alors qu’elle faisait le tour de l’estrade.
À la sortie des cérémonies, quelques personnes distribuaient des tracts à leurs amis et aux membres de leur famille qui attendaient dans la file d’attente, avec les revendications des manifestants, notamment que l’école se désengage des entreprises qui travaillent avec Israël. Un camion d’affichage a également circulé de temps à autre, affichant une photo de Mme Shafik sur un fond rouge vif avec le texte « TIME TO RESIGN! » (« Il est temps de démissionner »).
Saham David Ahmed Ali, conférencière étudiante à l’école de santé publique Mailman de l’université, a profité de son discours de remise des diplômes pour appeler à un cessez-le-feu à Gaza et exposer les revendications des manifestants pro-palestiniens, ce qui lui a valu de nombreux applaudissements. Son micro a été brièvement coupé pendant son discours : Un porte-parole de l’université a déclaré qu’il s’agissait d’un problème technique involontaire.
Ces manifestations relativement modestes contrastent avec celles qui ont eu lieu dans d’autres écoles de la ville, notamment la New School et certaines parties de la City University of New York, un établissement public, où des manifestations plus importantes ont eu lieu ces derniers jours. Les étudiants de la CUNY et de l’Université de New York ont également occupé brièvement des bâtiments mais se sont retirés sans que la police n’intervienne.
Un autre groupe d’étudiants et d’enseignants de Columbia a fait circuler une lettre ouverte demandant au Dr Shafik de mieux assurer la sécurité sur le campus et déclarant qu’ils soutenaient ses efforts pour réprimer les manifestants. Cette lettre qui a été signée jeudi par des centaines de personnes, y compris des anciens étudiants, des parents et d’autres personnes n’ayant aucun lien avec l’université, mentionne plusieurs incidents qu’elle qualifie d’antisémites.
Le groupe qui a déposé la résolution de défiance à l’encontre du Dr Shafik ne « représente pas un grand nombre d’enseignants et d’étudiants de l’université de Columbia », indique la lettre.
Alors qu’elle tente de surmonter les tensions, Mme Shafik a tenu des réunions privées avec des professeurs et d’autres membres de la communauté de Columbia pour tenter de réparer les liens et de trouver une solution sans démissionner. (Trois autres présidents de l’Ivy League ont démissionné au cours des six derniers mois, mais il n’est pas certain que tous ces départs soient liés aux tensions suscitées par la guerre à Gaza et les manifestations qui l’ont accompagnée).
Mercredi, le Dr Shafik a rédigé une note de conciliation à l’intention des élèves et l’a publiée dans le journal de l’école en lieu et place d’un discours de remise des diplômes.
« Vous pouvez ne pas être d’accord avec toutes les décisions prises par la direction de l’université, mais sachez qu’elles sont le fruit d’une attention et d’une préoccupation pour le bien commun à Columbia », a-t-elle écrit. Elle a ajouté qu’elle « se souviendrait de la promotion 2024 avec admiration et une affection particulière ».
La résolution, adoptée par le plus grand nombre de membres du corps enseignant de l’université, a recueilli 458 voix pour, 206 voix contre et 45 abstentions. Sur les 899 membres du corps professoral habilités à voter, 709 ont rempli un bulletin de vote. Il semble que ce soit la première fois que la faculté des arts et des sciences de Columbia adopte un vote de défiance à l’égard d’un président, ont déclaré plusieurs membres du corps enseignant.
Le 26 avril, le Sénat de l’Université, composé de 111 délégués de tout Columbia, a adopté une résolution demandant une enquête sur les actions du Dr Shafik, mais s’abstenant de toute censure. Cette résolution accusait l’administration d’avoir violé les protocoles établis, d’avoir porté atteinte à la liberté académique, d’avoir mis en péril la libre investigation et d’avoir violé les droits de la défense des étudiants et des professeurs.
Selon Robert Newton, océanographe à Columbia et membre du comité exécutif de l’Association américaine des professeurs d’université, la résolution de défiance adoptée jeudi n’est pas un appel à la démission de Mme Shafik, bien qu’elle soit critique. Au contraire, elle a tracé la voie à suivre.
« Un vote de défiance à l’égard de la présidente est la première étape vers la reconstruction de notre communauté et le rétablissement des valeurs fondamentales de l’université que sont la liberté d’expression, le droit de se réunir pacifiquement et la gouvernance partagée », indique la résolution.
Columbia compte environ 4 700 enseignants à temps plein, dont la faculté des arts et des sciences représente environ 20 %. Un grand nombre des étudiants protestataires qui ont été sanctionnés et arrêtés étudient avec des enseignants des arts et des sciences, « il est donc logique qu’ils aient la position la plus ferme sur cette question », a déclaré M. Newton.
Avec la contribution de Liset Cruz au reportage.