Students for Justice in Palestine (Étudiants pour la justice en Palestine) de l’Université de Chicago protestent contre le fait qu’un général israélien à la retraite donne un cours de contre-terrorisme sur Israël. Une organisation de défense d’Israël veut que Chicago condamne une campagne plus large.
L’organisation Students for Justice in Palestine (SJP, Étudiants pour la justice en Palestine) de l’Université de Chicago proteste contre l’enseignement dispensé par un ancien directeur adjoint des services de renseignement militaires israéliens dont le « principal intérêt académique », selon l’Institut d’Israël, « est la résilience sociétale dans le contexte du terrorisme prolongé que subit Israël ».
Meir Elran est professeur invité à l’université, où il enseigne le cours de Sécurité, contreterrorisme et résilience : le cas israélien. Il est également un brigadier général israélien à la retraite et dirige le groupe de recherche sur les questions intérieures de l’Institut d’études de sécurité nationale de l’Université de Tel Aviv. Il est titulaire d’un doctorat de l’Université de Haïfa.
Une déclaration de SJP condamnant Elran et son cours est signée, entre autres, par plusieurs membres du corps enseignant de Chicago et par Noam Chomsky, critique de longue date de la politique étrangère américaine et désormais un professeur éminent de l’Université d’Arizona.
La déclaration indique que le cours d’Elran vise à « inculquer aux étudiants américains la mentalité et la vision du monde de l’armée israélienne ».
« Dans le récit de l’histoire d’Israël que fait Elran, Israël n’apparaît pas comme un État d’apartheid expansionniste fondé sur le nettoyage ethnique des terres palestiniennes, mais comme une démocratie libérale en difficulté entourée de ‘vastes populations musulmanes hostiles’ et embourbée dans un ‘conflit judéo-musulman’ dont elle n’est pas responsable », indique la déclaration. « Après avoir établi ce cadrage essentiellement orientaliste et de propagande, le cours d’Elran encourage les étudiants à se mettre dans la peau des stratèges militaires israéliens, en revenant tout au long du trimestre sur les différents moyens passés et présents par lesquels Israël a travaillé pour ‘sécuriser’ son entreprise coloniale et écraser la résistance palestinienne indigène à celle-ci. »
« Aucun principe de ‘liberté académique’ ou de ‘diversité intellectuelle’ ne justifie l’accueil de cours enseignés par des militaires israéliens complices – et surtout pas des cours qui déforment l’histoire de la Palestine, utilisent les morts palestiniennes pour alimenter la théorisation militaire ‘stratégique’ et inondent les étudiants de la vision orientaliste du monde des colons israéliens », indique la déclaration.
Elran a écrit dans un courriel mardi : « Je ne suis pas vraiment intéressé à être interviewé concernant la campagne (infructueuse) appelant au boycott de ma classe. Si vous souhaitez me citer, vous pouvez dire que je répugne à tout appel au boycott des cours universitaires pour des raisons politiques et que je me concentre sur le processus d’apprentissage critique et ouvert et sur l’enseignement de Meir Elran dans le meilleur esprit et les meilleures pratiques de l’Université de Chicago ».
Chicago n’a pas accordé d’interviews mardi ou mercredi. Un porte-parole a écrit dans un courriel : « En plus de son cours actuel du trimestre d’hiver, Meir Elran donnera un cours durant le trimestre de printemps comme prévu ».
L’université de Chicago est bien connue pour défendre la liberté d’expression – c’est le comité de l’université pour la liberté d’expression (Committee on Freedom of Expression) qui a « élaboré la Déclaration de Chicago » ou « Principes de Chicago ». La fondation pour les droits individuels et l’expression (Foundation for Individual Rights and Expression) fait l’éloge de ce document et affirme que « la Déclaration de Chicago ou une déclaration substantiellement similaire a été adoptée par diverses institutions ou corps d’enseignants » depuis 2015.
Une campagne plus large ?
Lundi, le réseau Academic Engagement Network (AEN), qui défend Israël, a publié une lettre demandant à Chicago de condamner publiquement « la campagne actuelle de boycott des professeurs invités israéliens et des cours sur le thème d’Israël et de faire tout son possible pour empêcher que ces cours soient perturbés ».
Le communiqué de presse correspondant indique que la lettre a été soutenue par « plus de 120 universitaires de tous rangs et de diverses disciplines dans des universités et des collèges américains », mais il ne mentionne pas de noms. Miriam Elman, directrice exécutive de l’AEN, a déclaré que « certains professeurs prendraient des risques professionnellement si l’on découvrait qu’ils font partie de cette organisation ».
La lettre dit : « Un débat respectueux et même une critique d’un cours et de son contenu sont les bienvenus, mais les protestations qui visent à rabaisser un enseignant et à intimider les étudiants ne sont pas acceptables. Les responsables universitaires doivent défendre le droit des étudiants à manifester et à exprimer un large éventail de points de vue. Mais lorsque les protestations perturbent l’enseignement et l’apprentissage, elles doivent être traitées comme des violations de la politique du campus et sont contraires au principe académique fondamental de l’échange intellectuel ouvert. »
« C’est, d’une certaine manière, le cours facile à cibler », a déclaré Elman. « Mais ils ont ciblé tous les cours sur le thème d’Israël. »
L’Instagram du SJP de Chicago comprend de multiples posts, remontant à janvier 2022, appelant au boycott d’autres cours liés à Israël. Un post de novembre était intitulé « Boycottez les cours sionistes de m* ! » (Le mot « shitty » est censuré dans le post original).
Le post de novembre mentionnait le cours d’Elran au même titre que ceux de Religion dans le conflit israélo-palestinien et Rétablissement de la paix et les théologies politiques du sionisme. Il appelait à « boycotter les cours contenant des récits sionistes ou ceux enseignés par des membres de l’Institut d’Israël ».
Le site web de l’Institut d’Israël indique qu’il offre « des possibilités aux universitaires israéliens de participer à des échanges universitaires aux États-Unis et dans le monde entier et aux universitaires américains d’approfondir leurs connaissances et de développer de nouveaux cours sur Israël ». Son site Web présente Elran et indique qu’il est au nombre, au moins ces dernières années, des professeurs invités dans le cadre de son programme qui « fournit un soutien financier aux universitaires israéliens qui souhaitent enseigner l’Israël moderne dans les meilleures universités des États-Unis ».
Ni l’Institut d’Israël ni Chicago n’ont expliqué mardi ou mercredi qui paie actuellement Elran pour son enseignement.
En janvier 2022, un autre post Instagram disait « Ne prenez pas de cours sionistes de m* » et appelait spécifiquement à boycotter les cours de Relations de genre en Israël, Raconter Israël et la Palestine à travers la littérature et le cinéma et Le multiculturalisme en Israël.
Miriam Elman a également fait référence à un rapport publié dans The Chicago Maroon, le journal étudiant, sur une manifestation le 2 février 2023 durant laquelle des agents du Département de police de l’Université de Chicago étaient présents.
« Pour nous, c’est un échec, vous savez, de faire venir du personnel de sécurité dans une salle de classe », a déclaré Elman. « L’administration a échoué ici. On ne devrait jamais arriver à un point où la situation est devenue si toxique que le personnel de sécurité ressente le besoin – le besoin d’intervenir maintenant. Alors, quel travail a été effectué depuis février dernier pour aider les étudiants à s’engager dans un débat et une discussion plus sains ? Comment l’université est-elle intervenue ? »
Elman a également noté le « die-in » des manifestants, où les étudiants s’allongent, immobiles, sur le sol.
« Les élèves qui allaient en classe devaient les enjamber », a-t-elle dit.
Mais une vidéo du die-in du 14 février qu’elle a fournie montre des étudiants allongés sur les côtés d’un chemin, laissant suffisamment d’espace pour que les autres puissent passer.
Et concernant ce qui s’est passé le 2 février, un porte-parole de Chicago et un membre de SJP qui ne souhaite pas être nommé pour des raisons de sécurité ont tous deux déclaré que la manifestation n’avait pas perturbé la période de cours. Aucun d’entre eux n’a mentionné de réels problèmes de sécurité.
Le porte-parole de Chicago, Jeremy Manier, a écrit dans un courriel que la manifestation a duré « environ 15 minutes dans un couloir à l’extérieur de la classe ».
« La manifestation n’a pas entravé l’accès aux salles de classe, et les cours se sont déroulés comme prévu », a-t-il écrit. « Les manifestants ont également protesté pendant environ 15 minutes à l’extérieur du bâtiment. »
« Les doyens de garde sont souvent présents et surveillent les protestations, les manifestations et autres événements qui se déroulent sur la propriété de l’université ou à proximité », a-t-il écrit. « Le Département de la sûreté et de la sécurité (UCPD) était au courant de la manifestation prévue et des agents étaient présents, comme c’est souvent le cas lors de manifestations sur le campus. Comme la manifestation a eu lieu à l’intérieur d’un bâtiment universitaire où se tenaient des cours, il a fallu prendre des mesures pour s’assurer que les étudiants puissent s’exprimer sans perturber les cours. »
Le membre de SJP a déclaré que, contrairement à ce qui s’est passé pour les deux précédentes manifestations en personne, son organisation a publié des messages sur les médias sociaux au sujet de celle du 2 février, et quelqu’un en a parlé à l’université. Il a ajouté que la manifestation intérieure a eu lieu dans l’intervalle de 10 minutes entre les cours.
« Des membres du groupe Allied Security ont tenté de nous refuser l’entrée dans le bâtiment sans aucune justification, alors que nous sommes des étudiants entrant dans un bâtiment étudiant sans enfreindre aucune règle », a-t-il déclaré.
« Après nous avoir permis d’entrer, l’UCPD a fait en sorte qu’Elran et ses étudiants quittent le bâtiment par une autre sortie », a déclaré l’étudiant, afin qu’ils ne voient pas la manifestation.
Sur Instagram, l’organisation a écrit : « Loin d’être une exception ou un incident isolé, cette dernière escalade s’inscrit dans un schéma plus large d’antagonisme de la part de l’université vis-à-vis des voix pro-palestiniennes et du refus de prendre des mesures disciplinaires [sic] contre les étudiants et les organisations sionistes. Le SJP ne se laissera pas intimider par ces tactiques répressives et refuse d’être réduit au silence par les tentatives croissantes de l’université d’empêcher les étudiants d’avoir accès à la vérité sur la Palestine et la violence représentée par le cours du général Elran. »
En ce qui concerne les appels passés à boycotter d’autres cours, le membre du groupe qui ne souhaite pas être nommé a déclaré qu’il était important « d’examiner les nombreuses raisons que nous avons données » concernant le contenu de ces autres cours.
« Les gens peuvent examiner ces arguments par eux-mêmes », a-t-il déclaré.
Manier a écrit dans un courriel que l’université « est profondément attachée aux valeurs de la liberté académique et de la libre expression des idées, et ces valeurs ont été défendues de manière constante tout au long de notre histoire. Bien que des divergences d’opinion sur le contenu des cours puissent survenir, l’université défend la liberté des enseignants de présenter tout cours qui a été développé dans le cadre des processus de validation des cours, dirigés par des enseignants, ainsi que la possibilité pour les étudiants de s’inscrire aux cours de leur choix. »