Contrairement à d’autres zones de combat ou de catastrophe, le personnel médical des ONG dans la minuscule bande de Gaza met sa vie en danger lorsqu’il s’efforce de sauver des vies. Un employé décrit des médecins qui s’agenouillent sur le sol pour s’occuper des blessés et des milliers de personnes déplacées qui se réfugient dans les hôpitaux.
Malak Abu Sa’ada, âgé de cinq ans, est l’un des quelque 500 Palestiniens qui ont été blessés par des frappes des Forces de défense israéliennes (FDI) à Gaza en l’espace d’environ 24 heures la semaine dernière. Dans le même temps, entre l’après-midi du dimanche 7 janvier et le lendemain, 249 Palestiniens ont été tués dans des bombardements, selon les chiffres du ministère de la santé de Gaza, dirigé par le Hamas.
Le lundi 8 janvier au matin, un obus a pénétré dans le bâtiment dans lequel Malak et sa famille avaient trouvé refuge dans la partie sud-est de Khan Younis, dans le sud de Gaza. Avec eux s’abritaient une centaine d’autres personnes déplacées par les bombardements et l’effondrement des services essentiels.
Tous étaient des employés de l’ONG Médecins sans frontières et leurs familles ; le père de Malak est chauffeur pour l’organisation. L’organisation internationale, créée en France en 1971, les avait logés dans un bâtiment proche de l’Hôpital européen de l’enclave. Outre Malak, trois personnes ont été blessées et transportées d’urgence à l’hôpital. L’obus n’a pas explosé. S’il l’avait fait, le nombre de blessés aurait été beaucoup plus élevé, selon l’organisation.
La pression constante exercée par Israël sur les habitants de Gaza pour qu’ils quittent de plus en plus de parties de la bande de Gaza oblige un nombre croissant de personnes à s’entasser dans une zone de plus en plus restreinte au sud. L’organisation a donc dû assumer un autre rôle que celui de fournir des soins médicaux aux malades et aux blessés : assurer l’évacuation sécurisée de ses travailleurs et de leurs familles et les loger dans des abris censés être sûrs. Sa frustration lorsque ces efforts échouent est évidente dans les déclarations officielles qu’elle publie.
Les efforts des médecins pour sauver Malak ont échoué, et la petite fille de 5 ans du camp de réfugiés de Jabalya a été ajoutée à la liste des 126 Palestiniens tués en l’espace de 24 heures, dans l’après-midi des 8 et 9 janvier. Des photos la montrent allongée sur le sol dans un couloir de l’hôpital, vêtue d’une chemise rouge et d’une couverture couvrant une partie de son corps. Trois autres enfants sont agenouillés à côté d’elle, lui disant au revoir.
Selon une déclaration de MSF publiée le jour de sa mort, l’organisation avait informé à l’avance les FDI que ses employés et leurs familles logeaient dans l’immeuble voisin de l’Hôpital européen. Avant l’attaque, précise le communiqué, aucun ordre d’évacuation – du type de ceux que le bureau du porte-parole des FDI et le coordinateur des activités gouvernementales publient quotidiennement – n’avait été émis pour la zone. « MSF n’est pas en mesure de confirmer l’origine de l’obus, mais il semble similaire à ceux utilisés par les chars israéliens. MSF a contacté les autorités israéliennes et cherche à obtenir de plus amples explications », précise le communiqué.
MSF emploie environ 300 Palestiniens de Gaza, dont des médecins, des infirmières, des psychologues, des administrateurs, du personnel logistique et des chauffeurs. En outre, plusieurs citoyens étrangers sont affectés à Gaza pour travailler en tant que médecins spécialistes et coordinateurs logistiques. Dans les conditions difficiles de la guerre, ils sont entre 10 et 20 et sont remplacés plus fréquemment qu’avant la guerre, ne passant que quelques semaines à Gaza avant de repartir. Ils travaillent tous actuellement à Rafah et vivent dans l’une des maisons de vacances construites le long de la côte au fil des ans, qui accueillent aujourd’hui de nombreuses personnes déplacées.
Près de 180 organisations internationales, y compris celles des Nations unies, participent à l’acheminement de fournitures humanitaires d’urgence à Gaza. Toutes ont une présence à Gaza, explique le directeur de l’une d’entre elles. Les plus petites coopèrent avec des organisations locales ou des résidents qui assurent la liaison. D’autres emploient des salariés. Les organisations les plus importantes et les mieux établies envoient également des citoyens étrangers pour travailler à Gaza aux côtés du personnel local.
Médecins sans frontières, l’une des plus grandes organisations, loue également des bâtiments à proximité des hôpitaux de Gaza dans lesquels son personnel travaille, en coordination avec les autorités médicales locales, comme dans tous les pays où l’organisation opère. En temps de guerre, les employés de toute organisation humanitaire, qu’ils soient locaux ou non, ne se contentent pas de sauver des vies et d’apporter une aide émotionnelle et matérielle. Ils sont également témoins d’une situation de plus en plus désespérée et se mettent eux-mêmes en danger de mort. Les employés locaux sont également accablés par la crainte constante pour la vie de leur famille et de leurs amis.
Jacob Burns, un Écossais de 35 ans, a été affecté au Yémen en 2021 et a occupé le poste de coordinateur de projet de Médecins sans frontières à Gaza en décembre. « La différence avec le Yémen, c’est qu’à Gaza, il n’y a nulle part où aller. Nulle part n’est sûr », a-t-il déclaré à Haaretz peu avant de quitter Gaza il y a dix jours. « Au Yémen, les gens peuvent généralement s’échapper des zones d’hostilités et trouver un endroit relativement sûr. Les organisations internationales peuvent également se déployer et travailler dans une relative sécurité.
« Ici, nous essayons d’aider les gens à l’intérieur même de la zone de combat. Nous signalons tous nos mouvements à l’armée par l’intermédiaire du coordinateur des activités gouvernementales dans les territoires. L’armée dispose des coordonnées GPS de tous les hôpitaux de Gaza, ajoute-t-il, mais ils ne sont toujours pas protégés, souligne-t-il. Tout est plus difficile et plus intense ici, et lorsqu’il n’est même pas possible de passer un appel téléphonique, il est également très difficile de fournir de l’aide ».
L’absence de protection signifie que le personnel n’a pas d’autre choix que de quitter son poste. Le 6 janvier, l’organisation a dû quitter l’hôpital Al-Aqsa à Deir al-Balah, qui était jusqu’à récemment considéré comme une « zone sûre ». Les combats ont fait rage près de l’hôpital pendant près d’une semaine. Ce matin-là, des avions israéliens ont largué des tracts dans les quartiers environnants, demandant aux habitants d’évacuer immédiatement. Nombre d’entre eux avaient déjà été déplacés de zones situées dans le nord de la bande de Gaza et devaient maintenant se déplacer pour la deuxième ou troisième fois. L’organisation a également évacué les familles de ses employés de la zone.
Pendant ce temps, à l’hôpital Nasser de Khan Younis, le personnel médical palestinien de MSF (qui se spécialise principalement dans les brûlures) continue de travailler malgré la proximité de l’hôpital avec les zones de combat et les bombardements.
« Ils y font de la chirurgie plastique, car en plus des fractures et autres blessures, les frappes aériennes provoquent souvent des brûlures », explique M. Burns. Il y a encore trois semaines, Burns et d’autres travailleurs internationaux de Médecins sans frontières arrivaient pour travailler à l’hôpital.
Il ne peut s’empêcher de penser à l’une des patientes blessées que ses collègues ont soignées là-bas. « La maison dans laquelle elle vivait a été touchée par un bombardement », raconte-t-il. « Deux de ses proches étaient en feu et elle les a serrés dans ses bras pour éteindre le feu. Le feu a pris sur elle aussi et elle est arrivée à l’hôpital avec des brûlures au quatrième degré. La douleur est atroce, toute la peau est brûlée, et la graisse aussi. » Pour couronner le tout, il est actuellement extrêmement difficile d’obtenir des médicaments et des analgésiques à Gaza. « Le personnel a supposé que les deux membres de sa famille étaient morts, mais il n’a pas osé demander. »
Burns explique que le personnel médical fait son travail malgré les bombardements et les tirs d’obus incessants, le bruit des chars étant toujours audible. Le personnel international venait de la côte, dit-il, seul moyen sûr d’accéder à l’hôpital jusqu’à ce que l’armée ordonne le démantèlement du bloc de bâtiments situé derrière l’hôpital, où passe la voie d’accès.
C’est pourquoi ils ont cessé de s’y rendre. Plus de 10 000 personnes déplacées sont hébergées à l’hôpital, dit-il, en plus des blessés, du personnel et des malades. « Il y a tellement de monde que l’on peut à peine entrer et sortir du bâtiment. Il y en a dans tous les coins, entre les patients et les lits.
« Tous les lits sont occupés, alors quand les blessés arrivent, le personnel les traite allongés sur le sol, les médecins s’agenouillant dans le sang à côté d’eux », explique Burns. Les 14 médecins et infirmières palestiniens de MSF, coupés de leurs familles, vivaient pratiquement à l’intérieur de la salle d’opération pour rester auprès des malades et des blessés.
« Chaque médecin apporte des matelas et dort à côté de la salle d’opération », explique-t-il. « Quelqu’un prépare quelque chose à manger pour tout le monde. Tôt le matin, ils nettoient l’endroit et se préparent pour une nouvelle journée d’opérations. Ils font cela depuis le début de la guerre. » Il y a toujours le risque qu’un obus frappe l’hôpital. « Mais les médecins palestiniens restent avec leurs patients », souligne-t-il.
Le 18 décembre, un obus a frappé la chambre d’hôpital d’une jeune fille de 13 ans qui avait perdu une jambe lors du bombardement de sa maison. La jeune fille, Dunya Abu Mohsin, a été touchée à la tête et tuée. Le même matin, un obus est tombé dans une cour intérieure où s’entassent de nombreuses personnes déplacées. Dans les deux cas, les obus n’ont pas explosé, a déclaré le directeur de l’hôpital à un journaliste d’Al Jazeera.
Jusqu’à la fin du mois de décembre, la cuisine de l’hôpital fonctionnait et fournissait de la nourriture au personnel médical, explique M. Burns. Cependant, l’organisation qui a fait don du riz et du pain n’a pas pu atteindre l’hôpital en raison des frappes aériennes. « Les gens doivent maintenant se débrouiller seuls ou se coordonner avec d’autres organisations pour qu’on leur apporte de la nourriture. » Qu’en est-il de la nourriture pour les malades et les blessés ? « C’est une bonne question », répond Burns.
Avec la même détermination et le même dévouement, le personnel médical, dont celui de Médecins sans frontières, a continué à travailler à l’hôpital Al-Awda de Jabalya alors que de violents combats se déroulaient à proximité et que les FDI demandaient aux hôpitaux du nord de Gaza d’évacuer les patients, le personnel médical et les personnes déplacées qui s’y trouvaient. Le 21 novembre, trois médecins ont été tués à l’hôpital, dont deux membres de Médecins sans frontières, Mahmoud Abu Njeila et Ahmad Al-Sahar, lorsqu’un obus a frappé les troisième et quatrième étages. Plusieurs autres personnes ont été blessées, certaines grièvement.
« Voir des médecins tués à côté de lits d’hôpitaux est plus que tragique, et cela doit cesser maintenant », a déclaré l’organisation ce jour-là. Elle n’a pas attribué la responsabilité à une partie en particulier, car elle n’a pas pu déterminer avec certitude la provenance de l’obus. Mais Haaretz a appris que le personnel de l’ONG pensait que les FDI étaient à l’origine de ce bombardement meurtrier.
Trois jours auparavant, le 18 novembre, un convoi de cinq véhicules portant clairement le logo de l’organisation – y compris sur le toit – a été la cible de tirs. Ces véhicules transportaient 137 employés de l’organisation et leurs familles, dont 65 enfants, qui avaient quitté leurs maisons plusieurs semaines auparavant et trouvé refuge dans trois bâtiments loués par MSF à Gaza – une maison d’hôtes, un bureau et une clinique.
Ils n’avaient pas pu se déplacer depuis une semaine en raison des combats entre les troupes israéliennes et les combattants du Hamas près de l’hôpital Al-Shifa. Après plusieurs demandes de l’organisation auprès des FDI pour permettre leur évacuation en toute sécurité, une date et une heure ont été fixées et transmises à la fois aux FDI et au Hamas. Le convoi a tout de même essuyé des tirs et deux membres de la famille des employés de Médecins sans frontières ont été tués, dont l’un était également un bénévole de l’organisation.
Après avoir recueilli des preuves pendant plusieurs jours, MSF a conclu que les FDI étaient responsables des tirs sur ses véhicules. Elle continue d’attendre des explications sur cette attaque, a-t-elle déclaré dans un communiqué. Le communiqué fait également référence aux témoignages recueillis sur un bulldozer des FDI et d’autres engins militaires lourds qui ont endommagé sa clinique à Gaza et détruit quatre de ses véhicules, ainsi que sur un char qui a écrasé un minibus que l’organisation avait amené du sud de Gaza quelques jours plus tôt pour transporter des personnes déplacées. Tous ses véhicules et la clinique portaient clairement le logo de l’organisation, précise le communiqué.
Le 6 novembre, un technicien de laboratoire de l’organisation, Mohamed Al Ahel, a été tué alors qu’il se trouvait chez lui dans le camp de réfugiés de Shati. Un bombardement dans la région a provoqué l’effondrement du bâtiment. Plusieurs membres de sa famille ont été tués en même temps que lui. Dans l’annonce de sa mort, MSF a écrit : « Il est clair qu’aucun endroit à Gaza n’est à l’abri des bombardements brutaux et aveugles de l’armée israélienne. »
Burns s’est également rendu à Gaza en 2018 et 2019, lorsqu’il travaillait pour une autre organisation humanitaire. Ce qui est différent aujourd’hui par rapport à l’époque, explique-t-il lors d’un appel téléphonique, c’est qu’à l’époque, beaucoup de gens plaisantaient en disant qu’ils voulaient partir. « Aujourd’hui, tout ce que j’entends, c’est que les gens veulent quitter Gaza. Il n’y a pas de plaisanterie. Un de mes collègues m’a dit : Les Israéliens ont détruit notre passé et notre avenir, alors pourquoi rester ? Gaza a disparu, il n’y a plus de raison de rester. »