Avant même la réélection du président Trump, la Heritage Foundation, surtout connue pour son Projet 2025, a entrepris de détruire l’activisme propalestinien aux États-Unis.
Fin avril, la Heritage Foundation a envoyé une équipe en Israël pour rencontrer les principaux acteurs de la politique israélienne, notamment les ministres des affaires étrangères et de la défense du pays et l’ambassadeur des États-Unis, Mike Huckabee.
Ce think tank conservateur basé à Washington est surtout connu pour avoir été le fer de lance du Projet 2025, un projet de plan directeur pour le second mandat du président Trump qui prévoyait de remodeler le gouvernement fédéral et d’étendre à l’extrême le pouvoir présidentiel.
L’équipe envoyée par la fondation récemment était notamment en Israël pour discuter d’un autre document politique litigieux : le Projet Esther, la proposition de la fondation pour démanteler rapidement le mouvement propalestinien aux États-Unis, ainsi que son soutien dans les écoles et les universités, dans les organisations progressistes et au Congrès.
Rédigé dans le sillage de l’attaque du Hamas contre Israël en 2023 et des protestations croissantes contre la guerre à Gaza, le Projet Esther présente un plan ambitieux de lutte contre l’antisémitisme en qualifiant un large éventail de détracteurs d’Israël de membres d’un « réseau effectif de soutien au terrorisme », de sorte qu’ils puissent être déportés, définancés, poursuivis, licenciés, expulsés, ostracisés ou exclus d’autre manière, de ce qu’il considère comme une « société ouverte ».
Les architectes du Projet Esther envisageaient des résultats qui, à l’époque, pouvaient sembler extrêmes. Les programmes jugés favorables à ce qui était qualifié de « soutien au Hamas » seraient retirés des écoles et des universités, et les « enseignants les soutenant » seraient écartés. Les médias sociaux seraient débarrassés de tout contenu jugé antisémite. Les institutions perdraient leur financement public. Les étudiants étrangers qui défendent les droits des Palestiniens verraient leur visa révoqué ou seraient expulsés.
Une fois qu’une administration présidentielle complaisante serait en place, le plan prévoyait : « Nous nous organiserons rapidement, nous prendrons des mesures immédiates pour « arrêter l’hémorragie » et nous atteindrons tous les objectifs dans les deux ans ».
Aujourd’hui, quatre mois après l’entrée en fonction de M. Trump, les dirigeants de la Heritage Foundation ont déjà encaissé des victoires.
Depuis l’investiture, la Maison-Blanche et d’autres républicains ont appelé à des actions qui semblent refléter plus de la moitié des propositions du Projet Esther, selon une analyse du New York Times, y compris des menaces de retenir des milliards de dollars de financement fédéral pour les universités et des tentatives d’expulser des résidents légaux.
Dans des entretiens avec le Times – les premiers commentaires publics de la Heritage Foundation depuis que M. Trump a pris ses fonctions au sujet de son plan pour façonner l’opinion publique américaine sur Israël –, les architectes du Projet Esther ont déclaré qu’il y avait des parallèles évidents entre leur plan et les actions récentes contre les universités et les manifestants propalestiniens à la fois au niveau de l’État et au niveau fédéral.
« La phase dans laquelle nous nous trouvons actuellement consiste à commencer à mettre en œuvre certaines lignes d’action en termes de sanctions législatives, juridiques et financières pour ce que nous considérons comme un soutien matériel au terrorisme », a déclaré Victoria Coates, ancienne conseillère adjointe de M. Trump en matière de sécurité nationale et vice-présidente de Heritage, qui supervise le Projet Esther.
Les responsables de Heritage ont déclaré qu’ils ne savaient pas si la Maison Blanche, qui dispose de son propre groupe de travail sur l’antisémitisme, s’était inspirée du Projet Esther. Les fonctionnaires de l’administration ont refusé d’en discuter. Toutefois, Robert Greenway, directeur de la sécurité nationale chez Heritage et coauteur du Projet Esther, a déclaré que ce n’était « pas une coïncidence que nous ayons demandé en privé et en public qu’une série d’actions soient menées, et qu’elles le soient à présent ».
Jusqu’à présent, les détails clés du Projet Esther, y compris l’identité de ses auteurs, n’avaient pas été largement divulgués. Le Times a examiné des documents confidentiels antérieurs à la publication du Projet Esther et a interrogé des employés de Heritage, des membres du groupe de travail qui a inspiré le projet et d’autres personnes associées à l’initiative afin de présenter une compréhension plus claire de la genèse, des objectifs et de l’impact du Projet Esther.
Les administrations républicaines et démocrates soutiennent et financent depuis longtemps Israël, qu’elles considèrent comme un allié essentiel. Des efforts bipartisans ont été déployés pour contrer les critiques à l’encontre d’Israël en qualifiant de soutien au terrorisme toute une série de discours et d’actions en faveur des droits des Palestiniens. Mais le Projet Esther vise à aller plus loin, en assimilant des actions telles que la participation à des manifestations propalestiniennes sur les campus à un « soutien matériel » au terrorisme, une notion juridique très large qui peut entraîner des peines de prison, des expulsions, des sanctions civiles et d’autres conséquences graves.
« Le projet Esther a changé le paradigme en associant toute personne qui s’oppose à la politique israélienne au « réseau de soutien au Hamas » », a déclaré Jonathan Jacoby, directeur national du Projet Nexus, un groupe de surveillance qui lutte contre l’antisémitisme et protège la liberté de débattre. « Il ne s’agit plus d’idéologie ou de politique, mais de terrorisme et de menaces pour la sécurité nationale américaine. »
Heritage décrit le Projet Esther comme une stratégie nationale « révolutionnaire » de lutte contre l’antisémitisme qui vise non pas à censurer les opinions, mais à rendre responsables de leurs actes les personnes qu’il considère comme des partisans du Hamas, un groupe terroriste désigné. Mais des critiques comme M. Jacoby affirment que le groupe de réflexion exploite les préoccupations réelles concernant l’antisémitisme pour faire avancer son programme plus large de réorganisation radicale de l’enseignement supérieur et d’écrasement des mouvements progressistes de manière plus générale.
Le Projet Esther se concentre exclusivement sur l’antisémitisme de gauche, ignorant le harcèlement et la violence antisémites de droite. Il a suscité des critiques de la part de nombreuses organisations juives, alors que de plus en plus d’appels leur sont adressés pour qu’elles résistent à l’administration Trump.
« Trump s’inspire directement du manuel de l’autoritarisme, en utilisant des outils de répression en priorité contre ceux qui s’organisent pour les droits des Palestiniens », a déclaré Stefanie Fox, directrice exécutive de Jewish Voice for Peace (Voix juive pour la paix). « Et ce faisant, il affûte ces outils pour les utiliser contre tous ceux qui remettent en cause son programme fasciste. »
Son groupe est l’un de ceux qui sont décrits par le Projet Esther comme une « organisation de soutien au Hamas » (HSO) – une étiquette que Mme Fox a fermement rejetée.
Une lettre ouverte émanant de trois douzaines d’anciens dirigeants de grands groupes juifs, dont un ancien président national de la Ligue anti-diffamation (ADL), a récemment mis en garde contre « une série d’acteurs qui se servent d’une prétendue préoccupation pour la sécurité des Juifs comme d’un gourdin pour affaiblir l’enseignement supérieur, les procédures légales, le système des contrepouvoirs, la liberté d’expression et la presse ». Cette lettre ouverte appelle les dirigeants et les institutions juifs à « résister à l’exploitation des craintes juives et à se joindre publiquement aux autres organisations qui luttent pour préserver les garde-fous de la démocratie ».
Le combat deviendra très vite sans pitié
Les mois qui ont suivi l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023 et la guerre qui s’en est suivie à Gaza ont vu les campus universitaires sombrer dans un état de division et d’agitation chaotique, avec des manifestations et des contre-manifestations incessantes. Les défenseurs des droits des Palestiniens ont appelé à la fin de l’occupation israélienne et de sa campagne de guerre de représailles, tandis que les partisans d’Israël ont défendu le droit du pays à l’autodéfense et ont déclaré qu’ils étaient harcelés par leurs camarades de classe et qu’ils ne se sentaient pas en sécurité sur les campus.
Peu de temps après, quatre conservateurs partisans d’Israël, qui se connaissaient bien, se sont rencontrés virtuellement pour parler de ces événements.
Une seule était juive : Ellie Cohanim, l’ancienne envoyée de M. Trump pour la lutte contre l’antisémitisme. Elle a déclaré qu’elle était reconnaissante lorsque les trois hommes l’ont contactée et les a affectueusement appelés ses « amis chrétiens ». Deux d’entre eux étaient des dirigeants de groupes sionistes chrétiens : Luke Moon, directeur exécutif de Philos Project, et Mario Bramnick, président de la Latino Coalition for Israel et conseiller évangélique de M. Trump. Le quatrième était James Carafano, conseiller principal du président à la Heritage Foundation.
Certains chrétiens évangéliques s’alignent de plus en plus sur les forces politiques conservatrices en Israël, soutenant leurs revendications de domination biblique sur les territoires palestiniens contestés. Nombre d’entre eux se sentent proches d’Israël en raison d’un héritage religieux commun. Mais certains d’entre eux croient également que le fait de soutenir Israël accélérera la fin des temps bibliques ou fera progresser l’influence mondiale du christianisme.
La Heritage Foundation, un think tank qui a influencé les administrations présidentielles républicaines depuis l’ère Reagan, soutient Israël depuis longtemps.
Ces dernières années, ce soutien a pris une nouvelle dimension, la fondation imputant aux initiatives en faveur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion qui ont pris de l’ampleur après l’assassinat de George Floyd en mai 2020, ainsi qu’à d’autres mouvements progressistes, l’augmentation des cas d’antisémitisme sur les campus.
L’administration Biden avait déjà publié ce qu’elle appelait la première stratégie nationale de lutte contre l’antisémitisme, s’engageant à s’attaquer au problème. (L’ADL a recensé plus de 9 000 incidents antisémites aux États-Unis en 2024, soit le nombre le plus élevé jamais enregistré depuis qu’elle a commencé à les recenser il y a 46 ans).
Mais le groupe a décidé de créer son propre groupe de travail national et a publié une déclaration d’intention affirmant une définition de l’antisémitisme qui fait l’objet de vifs débats parce qu’elle considère que certaines critiques générales d’Israël sont antisémites.
Déclaration d’intention
Antisémitisme : Nous reconnaissons que toute tentative visant à délégitimer, boycotter, désinvestir ou sanctionner l’[État] moderne d’Israël ou à empêcher les Juifs de participer à des associations universitaires ou communautaires doit être condamnée.
Nous reconnaissons que l’antisionisme et l’antisémitisme sont les différentes manifestations d’une même haine à l’égard du peuple juif.
Des dizaines de groupes ont rejoint le groupe de travail, mais un « nombre écrasant » avait quelque chose en commun, a déclaré M. Carafano lors d’une réunion en janvier 2024 : ils n’étaient pas juifs. Une courte liste de membres initiaux publiée en ligne par Heritage comprenait principalement des organisations conservatrices et chrétiennes.
Heritage s’est appuyée sur les recommandations du groupe de travail pour rédiger le Projet Esther, nommé en l’honneur de la reine biblique célébrée pour avoir sauvé le peuple juif.
À l’été 2024, Heritage avait finalisé une stratégie nationale visant à convaincre le public de percevoir le mouvement propalestinien aux États-Unis comme faisant partie d’un « réseau de soutien au Hamas » mondial qui « constitue une menace non seulement pour la communauté juive américaine, mais pour l’Amérique elle-même ».
Elle a pointé du doigt des groupes antisionistes qui avaient organisé des manifestations propalestiniennes, comme Jewish Voice for Peace et Students for Justice in Palestine, mais les cibles visées s’étendaient bien plus loin. Dans les documents de présentation destinés aux donateurs potentiels, Heritage a présenté une illustration d’une pyramide surmontée par des « « élites » progressistes qui ouvrent la voie », dont des milliardaires juifs tels que le philanthrope George Soros et le gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker.
Elle affirme que des organisations philanthropiques telles que la Tides Foundation et le Rockefeller Brothers Fund soutiennent « l’écosystème » de l’antisémitisme. Plus tard, la Heritage Foundation a ajouté les noms de ce qu’elle a appelé des politiciens qui y seraient « alignés », tels que les sénateurs Bernie Sanders et Elizabeth Warren.
Les documents de présentation, qui ont d’abord été rapportés par The Forward, comprenaient des objectifs tels que la réforme du monde universitaire (définancer les institutions, refuser à certains groupes propalestiniens l’accès aux campus et renvoyer des professeurs) et le combat juridique (intenter des procès au civil, identifier les étrangers susceptibles d’être expulsés). D’autres initiatives prévoyaient d’obtenir le soutien des forces de l’ordre locales et nationales et de « créer des conditions inconfortables » afin que les groupes ne puissent pas organiser de manifestations.
Les architectes d’Esther
Mme Coates a indiqué que ses collègues M. Greenway et Daniel Flesch étaient les co-auteurs du Projet Esther.
M. Greenway, ancien haut fonctionnaire du Conseil de sécurité nationale, dirigeait auparavant l’Institut pour la paix des accords d’Abraham, une organisation à but non lucratif fondée par Jared Kushner qui cherchait à normaliser les relations entre Israël et d’autres pays du Moyen-Orient.
M. Flesch est un analyste politique de la fondation qui a écrit sur son expérience en tant que juif américain ayant servi dans les forces de défense israéliennes.
Le Projet Esther a également bénéficié d’un comité consultatif privé qui comprenait d’anciens membres du Conseil de sécurité nationale de la première administration Trump, dont le nom n’a pas été révélé, a déclaré Mme Coates. Leur expertise « a créé un produit plus convaincant » et a donné au plan « beaucoup plus de force et de substance que nous n’en aurions eu autrement », a-t-elle déclaré.
Mme Coates est titulaire de trois diplômes en histoire de l’art de la Renaissance italienne et avait l’intention de faire une carrière universitaire jusqu’à ce qu’elle se sente mal à l’aise face à ce qu’elle a décrit comme une « vision anti-occidentale du monde très nocive » à son alma mater, l’université de Pennsylvanie.
La rédaction d’un blog sur la défense antimissile l’a amenée à travailler pour l’ancien secrétaire à la défense Donald Rumsfeld, puis à collaborer avec d’autres politiciens républicains avant de rejoindre l’équipe de transition de M. Trump et d’occuper diverses fonctions dans le domaine de la sécurité nationale au sein de sa première administration.
Deux mois avant le 7 octobre, Mme Coates est devenue vice-présidente d’une division de Heritage qui se concentre sur la politique étrangère et la sécurité nationale. Mais son intérêt pour Israël et pour la lutte contre l’antisémitisme est bien antérieur à cette fonction, a-t-elle déclaré. Il remonte à son grand-père, qui a participé à l’invasion du jour J pendant la Seconde Guerre mondiale. « Je suis issue d’une lignée de chasseurs de nazis », a-t-elle déclaré.
Dans son livre récemment publié, « The Battle for the Jewish State », Mme Coates, qui se décrit comme « une chrétienne et une personne religieuse », écrit que « les valeurs bibliques sur lesquelles repose notre civilisation ont toujours favorisé une alliance entre les chrétiens et les juifs ». Elle a toutefois précisé que son point de vue sur Israël était fondé sur une approche « America-first » qui reconnaît le rôle d’Israël dans le renforcement des intérêts liés à la sécurité des États-Unis au Moyen-Orient. Elle s’est rendue si souvent en Israël qu’elle n’a « aucune idée » du nombre de fois où elle s’y est rendue, a-t-elle déclaré. Son bureau abrite une collection de figurines de premiers ministres israéliens.
En décembre, une organisation à but non lucratif peu connue, qui promeut le discours sur la politique étrangère dans les campus universitaires, a accueilli Mme Coates pour parler de son nouveau livre. Elle a révélé son propre point de vue sur la façon dont la tactique consistant à réduire le financement fédéral des universités pourrait être utilisée pour les mettre au pas.
« En tant qu’ancienne universitaire, je peux vous dire que la seule chose qui leur importe plus que les places de parking, c’est le financement fédéral », a-t-elle déclaré. Elle a ajouté : « Avec la méchanceté avec laquelle les autres enseignants s’en prendront aux facultés de droit et aux spécialistes des études sur le Moyen-Orient, le combat deviendra très vite sans pitié ».
Le mois suivant, M. Trump a été investi. Son administration a déployé une série de directives, dont certaines ressemblent fortement à certaines des mesures réalisables décrites dans le Projet Esther.
Les fonctionnaires de l’administration ont pris des mesures pour révoquer les visas d’étudiants et expulser les militants qui avaient critiqué Israël.
Conditions nécessaires
Les membres de HSO ne respectent pas les exigences en matière de visa étudiant.
Ils ont commencé à surveiller les médias sociaux des immigrants et des demandeurs de visa.
Effets recherchés
Les médias sociaux ne permettent plus la diffusion de contenus antisémites.
Ils ont cherché à retenir des milliards de dollars de subventions à certaines des universités de recherche les plus prestigieuses du pays.
Conditions nécessaires
Les HSO ne sont pas éligibles aux fonds publics.
Ils ont ordonné une enquête sur les étudiants protestataires de l’université de Columbia et auraient prévu de partager ces informations avec les agents de l’immigration.
Conditions nécessaires
Rassemblement des preuves de l’activité criminelle par les agents de sécurité.
Tout en reconnaissant les réunions régulières de Heritage avec l’administration et les membres du Congrès, les employés de la fondation ont déclaré qu’ils ne savaient pas si les fonctionnaires de la Maison Blanche avaient donné suite à leurs recommandations ou s’ils étaient simplement parvenus aux mêmes conclusions sur ce qu’il fallait faire.
« Je ne pense pas que ce soit exagéré que d’observer l’évolution du paysage depuis la publication d’Esther, d’examiner les actions qu’Esther appelle de ses vœux et de constater qu’elles se concrétisent », a déclaré M. Greenway. « Mais il ne nous appartient pas, et ce n’est pas vraiment notre objectif, de nous attribuer le mérite des actions entreprises par d’autres. »
Conformément aux appels du Projet Esther en faveur d’actions au niveau des États et de partenariats « public-privé », une campagne plus large est également en cours. Heritage Action, le bras armé du think tank, aide les États à adopter des lois qui pénalisent ceux qui soutiennent le boycott d’Israël. Elle a encouragé les procédures civiles, des cabinets d’avocats ayant intenté des procès accusant diverses personnes et organisations de collaborer avec le Hamas.
Mme Coates a également souligné la présence accrue de Heritage en Israël, un pays qui, selon Mme Coates lors d’une récente visite, « mérite un prix de la paix pour ce qu’il a fait au cours de l’année écoulée ».
Les employés de la fondation étaient en Israël principalement pour discuter de la nouvelle Stratégie américano-israélienne de Heritage, dont une copie, dit-elle, a été remise personnellement à Ron Dermer, ministre israélien des affaires stratégiques.
Mais ils ont également discuté du Projet Esther et de l’inquiétude suscitée par le déclin de l’image publique d’Israël chez les jeunes Américains, une tendance qui s’est accélérée depuis le 7 octobre. Il est rassurant pour les Israéliens d’apprendre que le plus grand think tank conservateur des États-Unis s’occupe activement de cette question, a déclaré Mme Coates.
Montrer l’exemple
Le Projet Esther accuse la « communauté juive américaine » de « complaisance ». « Il existe de nombreuses organisations juives à but non lucratif qui se consacrent à la lutte contre l’antisémitisme, et pourtant nous en sommes là aujourd’hui », a déclaré Mme Cohanim, la seule coprésidente juive du groupe de travail.
Parmi ceux dont Heritage espéraient qu’ils se joindraient à la cause, tous ne se sentaient pas à l’aise pour le faire, y compris d’éminentes organisations juives et chrétiennes sionistes dont les membres de la fondation pensaient qu’elles seraient des alliées. Trois personnes appartenant à ces groupes ont déclaré au Times qu’elles ne voulaient pas s’associer à ce plan parce qu’elles trouvaient trop partisan le fait qu’il ne prenne pas en compte les actes d’antisémitisme de l’extrême droite.
Mme Coates a reconnu que l’antisémitisme était également un problème à droite et a déclaré que c’était la raison pour laquelle il était important que la Heritage Foundation « montre l’exemple » avec le Projet Esther.
« Notre objectif est d’éradiquer – ou de ne pas éradiquer, mais d’affronter – ce que nous considérons comme un sectarisme très nocif », a-t-elle déclaré.
Mais elle et d’autres membres de la Heritage Foundation affirment également que les groupes progressistes que le Projet Esther accuse de soutenir le Hamas représentent une menace non seulement pour le peuple juif ou Israël, mais aussi, comme en avertit le plan, pour « les fondements des États-Unis et le tissu de notre société ».
« Il ne s’agit pas seulement d’une bataille pour l’État juif », a déclaré Mme Coates à son auditoire en décembre. « C’est aussi une bataille pour les États-Unis. »
Halina Bennet a contribué au reportage. Kitty Bennett a contribué aux recherches.
Katie J.M. Baker est correspondante nationale d’investigation pour le New York Times.