Plus de 50 000 supporters ont acclamé l’équipe d’Ihab Abu Jazar, l’entraîneur et les joueurs ont été « stupéfaits » par cet élan de soutien lors de leur visite
« Nous sommes plus qu’une équipe nationale, nous représentons une histoire de souffrance mais aussi d’espoir », a déclaré Ihab Abu Jazar, « et nous ne sommes pas seuls ». Samedi, à 20 h 26, l’entraîneur palestinien, dont le père a été tué lors du conflit israélo-palestinien et dont les frères et sœurs vivent désormais dans des tentes à Khan Younis, est sorti du tunnel et a pris place sur le banc du stade San Mamés, à Bilbao. Vêtu de noir, un keffieh sur les épaules, il a regardé les 11 hommes en rouge, « une équipe de réfugiés jouant pour les Palestiniens du monde entier », et a écouté les 51 396 personnes les applaudir et scander leur liberté.
« Nous ne jouons pas seulement pour gagner, nous jouons pour exister », avait-il déclaré quelques jours avant le premier match de la Palestine en Europe, un événement qui s’est avéré plus important qu’il ne l’avait imaginé : « Le jour le plus important de ma vie », une nuit « historique » que « tous les mots du monde ne peuvent décrire ». Ils n’ont pas gagné – ils ont encaissé un but dès la quatrième minute et ont perdu 3-0 contre l’équipe nationale basque – mais ils se sont battus, et ce n’était pas le plus important. En fait, lorsque Zaid Qunbar a failli égaliser après 12 minutes, tout le stade l’a acclamé, hurlant contre l’attaquant adverse qui courait vers leur but.
Ils les avaient tous encouragés, toute la soirée. « Nous nous sommes sentis comme chez nous ; pas dans une deuxième maison, mais dans notre maison : cela nous a touchés dès le début », a déclaré Abu Jazar. À la fin, ils se sont tenus devant la tribune nord du stade San Mamés, où brûlaient des torches et flottaient des drapeaux Ikurriñas et palestiniens verts et rouges, souvent sur les mêmes mâts : 50 footballeurs, les bras autour des épaules les uns des autres, et 50 000 supporters chantant ensemble dans ce lieu si vénéré qu’ils l’appellent la Cathédrale. Euskal Selekzioa, l’équipe basque non reconnue par la FIFA et qui disputait seulement son cinquième match en dix ans, et une équipe palestinienne qui n’a été reconnue par la FIFA qu’en 1998 et qui n’a pas joué à domicile depuis 2019.
Parmi les joueurs palestiniens présents, un seul était déjà venu ici auparavant, et c’est lui qui a débuté le match. Yaser Hamed est né à l’hôpital Cruces de Barakaldo, à 4 km de là, et a grandi à Leioa, de l’autre côté du fleuve Nervión. Son père, Ahmad, originaire du nord de la bande de Gaza, est arrivé à 17 ans et a étudié la médecine à l’Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU), l’université du Pays basque. C’est là qu’il a rencontré la mère de Hamed, originaire de Miranda de Ebro. Ahmad savait un peu jouer au football et a même passé une fois des essais au Rayo Vallecano ; Yaser était un peu meilleur et a rejoint l’académie de l’Athletic Club Bilbao à l’âge de 10 ans, où il s’est entraîné pendant six ans.
Lorsque Hamed a reçu un message Facebook de la Fédération palestinienne de football en 2019, il avait 22 ans et jouait pour le club voisin de Portugalete, en quatrième division espagnole. Le jour où ils l’ont contacté, il venait de rater les barrages de promotion en Segunda B et ignorait qu’ils connaissaient son existence, mais lors de ses débuts, il a marqué le seul but de la victoire 1-0 contre le Yémen. Comme tous les membres de l’équipe palestinienne de 26 joueurs, sauf un, il joue au football en dehors de la Palestine, passant de Portugalete à Bahreïn, à l’Égypte, au Koweït, à l’Inde et au Qatar. Il était désormais chez lui, contribuant à faire venir la Palestine ici et à revenir lui-même à Bilbao samedi soir.
« Ce n’est pas seulement un match. Espérons que cela nous donnera une voix pour que le monde puisse voir ce qui se passe », avait déclaré Hamed. Cette fois-ci, ils étaient déterminés à ce que le monde voie. Lorsque l’Athletic avait rendu hommage aux victimes de la guerre avant son match contre Majorque en octobre, 11 réfugiés palestiniens vivant au Pays basque les avaient accompagnés sur le terrain et Iñaki Williams avait serré la main de chacun d’entre eux, mais la Liga avait refusé de diffuser les images, les réalisateurs préférant montrer une vue extérieure du stade.
Le match avait été annoncé au musée de la paix de Gernika, détruit par la Luftwaffe en avril 1937 et représenté dans le tableau de Pablo Picasso. Iker Goñi, président de la Fédération basque de football, l’a décrit comme un moyen de manifester sa solidarité avec la Palestine, d’appeler à la paix à Gaza et d’affirmer son désir d’être officiellement reconnu : si l’Écosse, le Pays de Galles, l’Irlande du Nord et Gibraltar peuvent avoir des équipes nationales, pourquoi pas le Pays basque ? Il a également déclaré que c’était l’occasion de rendre la pareille : pendant la guerre civile, en 1936 et 1937, une équipe basque s’était enfuie pour faire une tournée en France, en URSS, en Norvège, au Danemark, au Mexique, au Chili, en Argentine et à Cuba. « D’autres pays ont alors fait preuve de solidarité avec le peuple basque ; c’est le match retour. »
Plus de 30 000 billets, vendus entre 20 et 30 euros, ont été vendus le premier jour, les recettes étant reversées à l’aide palestinienne gérée par Médecins sans Frontières. Le match a affiché complet et a été retransmis à la télévision basque. Les Palestiniens ont été hébergés dans les résidences universitaires de l’université EHU. Ils se sont préparés à Lezama, le terrain d’entraînement de l’Athletic. Dans les heures qui ont précédé le match, deux marches de solidarité ont défilé dans les rues de Bilbao, rassemblant plus de 20 000 personnes selon la police locale. Elles ont été rejointes par des groupes de supporters de l’Athletic, de la Real Sociedad, de l’Alavés et de l’Osasuna.
Ils sont partis du théâtre Arriaga, où des poèmes ont été récités et des fleurs déposées en hommage aux athlètes palestiniens tués. Ils sont arrivés à la Plaza Sagrados Corazones juste au moment où la pluie commençait à tomber, le président de la Fédération palestinienne de football, Jibril Rajoub, en tête du cortège. Ils y ont été accueillis par un aurresku, une danse traditionnelle basque. Les rues étaient bondées, tout était vert, rouge et noir, les couleurs communes des deux équipes, avec des keffiehs partout. Sur la gauche en direction de San Mamés, un passage humain avait été préparé pour guider le bus de l’équipe palestinienne vers le stade. Et c’est là que tout commence.
À l’intérieur, le rond central est recouvert d’un fragment de Gernika, une silhouette regardant vers le ciel, pleurant alors que les bombes tombent. Une sirène d’alerte aérienne retentit et le Sol Band fait son apparition, accompagné des artistes basques Izaro et Eñaut Elorrieta, la voix envoûtante de Rahaf Shamaly résonnant dans tout le stade. Lorsque les équipes sortent du tunnel, elles sont accompagnées d’enfants. Les joueurs basques, du moins, et cela, comme l’a admis plus tard l’entraîneur d’Euskadi, Jagoba Arrasate, est d’une puissance qui le touche profondément. Les joueurs palestiniens, quant à eux, portent des roses blanches, symboles des enfants qu’ils ont perdus.
Alors qu’ils avancent le long de la ligne, les joueurs palestiniens retirent les écharpes qu’ils portent et les drapent sur les épaules de leurs adversaires. Une mosaïque s’élève autour du stade, les drapeaux basque et palestinien, les couleurs ne faisant plus qu’une, à l’image des équipes. La Palestine pose pour une photo avec une banderole sur laquelle on peut lire : « Stop au génocide », tandis que l’Euskadi en brandit une autre appelant à la reconnaissance officielle de son équipe nationale. Les deux équipes se réunissent ensuite devant une pancarte sur laquelle est inscrit « paix » en anglais, en basque et en arabe. La fumée envahit l’immense stade bondé. « Gora Palestina Erresistentzia », peut-on lire sur la banderole qui traverse les tribunes. « Je ne peux pas décrire avec des mots ce que j’ai ressenti à ce moment-là, lorsque je suis entré sur le terrain », confie Abu Jazar.
C’est la première fois, pense-t-il, qu’il pleure pendant l’hymne national. Les footballeurs se sont rassemblés autour du rond central, le silence s’installe : « Nous avons rendu hommage à tous les Palestiniens tués dans le génocide, à la souffrance du peuple palestinien », explique l’entraîneur. Une minute s’écoule sans un bruit. C’est la seule de toute la soirée : l’ambiance est extraordinaire, le bruit intense et incessant. « Près de 52 000 personnes soutiennent la Palestine, crient pour la Palestine », dit Abu Jazar. Unai Elgezabal marque le premier but, le défenseur du Levante arrivant au premier corner avant tout le monde pour porter le score à 1-0, et un rugissement retentit, mais ceux qui acclament la Palestine sont encore plus bruyants, les supporters basques les encourageant à marquer.
« Palestina askatu ! », « Palestine libre », résonne encore et encore. Hugo Rincón, de Gérone, est fauché par Wadji Mohammed et Gorka Guruzeta transforme le penalty pour porter le score à 2-0 juste avant la mi-temps. Lorsque les équipes reviennent pour la deuxième mi-temps, l’équipe nationale basque de pelote basque Jai alai – dont le statut officiel récemment accordé a été contesté par la fédération espagnole, autre message – leur fait une haie d’honneur, les gants en osier xistera levés pour former un tunnel. Un chant retentit : « Gora Palestina ! » Ils sautent, chantent et brandissent leurs torches. Une ola se forme. À 10 heures pile, le tableau d’affichage confirme le nombre de spectateurs : 51 396, un chiffre énorme.
Urko Izeta marque rapidement le troisième but. Euskal Selekzioa est trop rapide, d’un autre niveau, admet Abu Jazar, mais il se dit satisfait de ses joueurs. Lorsque Hamed est remplacé à deux minutes de la fin, embrassant son entraîneur en franchissant la ligne, il reçoit une ovation debout. Et lorsque le coup de sifflet final retentit, sans aucune seconde supplémentaire, une autre ovation éclate, plus forte et plus longue cette fois, accompagnée de chants « Palestina askatu ! ». Abu Jazar se dirige vers le terrain, faisant signe à ses joueurs de le rejoindre. Il les conduit avec gratitude dans un tour d’honneur, déployant une banderole à emporter avec eux. « Merci Pays basque », peut-on lire en anglais.
Les joueurs de l’Euskal Selekzioa les suivent, lentement au début, puis en courant pour les rattraper, afin de partager ce moment. Personne ne part. Lorsqu’ils atteignent la tribune nord, ils s’embrassent et se tiennent devant les supporters. Le personnel, les joueurs, tout le monde. En formant une longue chaîne, les bras autour les uns des autres, ils chantent Txoria txori de Mikel Laboa, une chanson sur la liberté qui parle d’un oiseau qui pourrait être à toi si tu lui coupais les ailes, mais alors ce ne serait plus un oiseau. Les joueurs ne veulent pas partir, ils se regroupent, s’accrochant à ce moment. Hamed a échangé son maillot avec Iñigo Lekue et semble vouloir saluer chacun d’entre eux. « Incroyable », dit-il.
Quand ils se retirent enfin, dans un coin tranquille sous la tribune, l’un des membres de l’Euskal Selekzioa dit à un ami : « Toi qui as tout vu… as-tu déjà vu quelque chose comme ça ? » « Non », répond-il, « jamais ».
« Inoubliable », dit Arrasate. « Les joueurs ont vécu quelque chose d’unique », déclare l’entraîneur basque. « Je suis fier du cœur dont a fait preuve l’Euskadi, de la solidarité envers un peuple qui souffre. Je garderai tout cela en moi : la mosaïque, le silence, le tour d’honneur, les tribunes : toutes ces images fortes. Ils sont venus ici pour la première fois et s’en souviendront pour toujours, et c’est notre grande victoire. C’est une démonstration de ce que le football peut vous apporter. Je ne parle pas des résultats, ni du jeu, ni de quoi que ce soit d’autre. Cela nous comble. Le football n’est pas la chose la plus importante dans la vie, mais il peut vous emmener dans des endroits que vous n’auriez jamais imaginés. »
Dans la salle de presse, Abu Jazar le regarde à travers la vitre. « Je savais que je trouverais de la solidarité et du soutien, mais rien de tel : je suis sous le choc, je ne trouve pas les mots », déclare le sélectionneur palestinien. « Pas seulement dans le stade, mais dès notre arrivée à l’aéroport, dans la rue, partout. À chaque pas que vous faites ici, vous le ressentez. Le peuple basque est le plus grand soutien que nous ayons jamais eu. C’est le jour le plus important de ma vie ; ma mère a prié pour que j’aie cette carrière. Cela a été un poids pour moi, une responsabilité de représenter la Palestine, mais c’est dans nos gènes de surmonter les difficultés. Je n’oublierai jamais les équipes basque et palestinienne, car elles ont marqué l’histoire. Je raconterai cette histoire le restant de mes jours. »